État d'urgence Ce qu'en dit la science
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Dernière modification le 5-6-2026 à 17:39:49
Pendant longtemps, les glaciers ont été perçus comme des éléments permanents du paysage alpin. Ils semblaient immuables à l’échelle d’une vie humaine. Pourtant, en quelques décennies seulement, leur recul s’est accéléré au point de devenir l’un des symboles les plus visibles du dérèglement climatique.
En Suisse, les mesures de GLAMOS (Glacier Monitoring Switzerland) montrent que les glaciers ont perdu une part considérable de leur volume depuis le milieu du XIXe siècle. Les années récentes ont été particulièrement marquantes, avec des pertes record observées en 2022 et 2023. Ce phénomène n’est plus contesté. Les observations de terrain, les relevés satellites et les projections climatiques convergent toutes dans la même direction : les glaciers alpins continueront à diminuer fortement au cours du XXIe siècle.
Les glaciers alpins continueront à diminuer fortement au cours du XXIe siècle.
Mais la disparition des glaciers ne constitue pas uniquement un problème paysager ou touristique. Elle touche directement au fonctionnement hydrologique des Alpes et, par extension, à une partie importante de l’Europe.
Les glaciers : les batteries naturelles des Alpes
Un glacier n’est pas simplement un bloc de glace.
Il agit comme une immense réserve d’eau capable de stocker les précipitations hivernales sous forme de neige et de glace puis de les restituer progressivement durant les périodes chaudes et sèches.
Cette fonction est essentielle. Lorsque les pluies se raréfient en été et que les besoins en eau augmentent, la fonte glaciaire continue d’alimenter les rivières, les nappes phréatiques, les écosystèmes aquatiques, l’agriculture et les infrastructures hydroélectriques.
Les glaciers jouent ainsi un rôle comparable à celui d’une batterie naturelle. Ils accumulent l’eau lorsqu’elle est abondante et la restituent lorsque celle-ci devient plus rare.
Or cette batterie est en train de se vider.
Même dans les scénarios où les émissions de gaz à effet de serre diminueraient fortement.
Selon le GIECLe GIEC (Groupe d’Experts Intergouvernemental sur l’Evolution du Climat) est une organisation qui a été mise en place en 1988, à la demande du G7 (groupe des 7 pays les plus riches : USA, Japon, Allemagne, France, Grande Bretagne, Canada, Italie). La version anglaise de cet acronyme est IPCC (The Intergovernmental Panel on Climate Change). 1 et CARBON BRIEF 2, la plupart des glaciers de montagne dans le monde continueront à perdre de la masse au cours des prochaines décennies, même dans les scénarios où les émissions de gaz à effet de serre diminueraient fortement. Certaines pertes sont désormais inévitables en raison de l’inertie du système climatique.
Un paradoxe trompeur
La disparition des glaciers produit un phénomène paradoxal.
Dans un premier temps, la fonte accélérée augmente les débits des rivières. Cela peut donner l’impression que l’eau reste abondante.
Mais cette phase est temporaire.
Les Alpes pourraient connaître simultanément davantage d’inondations et davantage de pénuries d’eau.
À mesure que les glaciers rétrécissent, leurs réserves diminuent. Arrive alors un point de bascule où les apports deviennent insuffisants pour compenser les sécheresses estivales.
Les scientifiques parlent parfois de « peak water » glaciaire : une période où les débits atteignent un maximum avant d’entamer une diminution progressive.
Les Alpes pourraient ainsi connaître simultanément davantage d’inondations lors d’épisodes pluvieux intenses et davantage de pénuries d’eau durant les périodes sèches.
Cette évolution représente un défi majeur pour l’agriculture, la gestion de l’eau potable, la biodiversité et la production d’électricité.
La Suisse, château d’eau européen sous pression
Les Alpes alimentent plusieurs grands fleuves européens, notamment le Rhin, le Rhône, le Pô et le Danube.
La Suisse est souvent qualifiée de « château d’eau de l’Europe ». Pourtant, ce château d’eau dépend lui-même de mécanismes naturels aujourd’hui fragilisés.
L’augmentation des températures modifie déjà la répartition saisonnière des ressources hydriques. La neige fond plus tôt. Les glaciers rétrécissent. Les épisodes de sécheresse deviennent plus fréquents.
L’Office fédéral de l’environnement 3, l’EPFL 4 et l’ETH Zurich 5 travaillent depuis plusieurs années sur ces questions d’adaptation. Les scénarios étudiés montrent que la gestion de l’eau deviendra progressivement un enjeu stratégique.
Le défi n’est pas seulement de disposer d’eau en quantité suffisante. Il s’agit aussi de la stocker au bon moment et au bon endroit.
Peut-on remplacer un glacier ?
La réponse est non si l’on parle d’un remplacement complet.
Un glacier assure de nombreuses fonctions simultanément : stockage de l’eau, régulation des débits, influence sur les températures locales, réflexion du rayonnement solaire, participation à certains équilibres écologiques et géologiques.
Aucune infrastructure humaine ne peut reproduire l’ensemble de ces fonctions.
Mais la véritable question n’est peut-être pas là.
Il est possible de se demander quelles fonctions sont indispensables à la stabilité de nos sociétés et comment certaines d’entre elles pourraient être partiellement remplacées.
La fonction la plus évidente est celle du stockage saisonnier de l’eau.
Les barrages climatiques du XXIe siècle
Pendant plus d’un siècle, les barrages ont principalement été construits pour produire de l’électricité, limiter certaines crues ou constituer des réserves d’eau.
La disparition progressive des glaciers pourrait leur attribuer une nouvelle mission : remplacer une partie du rôle de stockage assuré jusqu’ici par la glace.
Conserver l’eau lorsqu’elle est disponible et la restituer progressivement lorsque les sécheresses s’installent.
Plusieurs projets alpins envisagent déjà l’agrandissement ou la création de retenues d’altitude afin de stocker davantage d’eau durant les périodes humides 6.
L’idée est simple : conserver l’eau lorsqu’elle est disponible et la restituer progressivement lorsque les sécheresses s’installent.
Dans cette perspective, le barrage ne serait plus uniquement un outil énergétique. Il deviendrait également un outil d’adaptation climatique.
Cette évolution soulève évidemment des questions environnementales. Les barrages modifient les paysages, perturbent certains écosystèmes et nécessitent des matériaux ainsi que des investissements importants.
Mais la disparition des glaciers oblige désormais à comparer différentes options réelles plutôt qu’une situation idéale qui n’existe plus.
Peut-on imiter certaines fonctions des glaciers ?
C’est la question que s’est posée État d’Urgence, à l’origine de cet article.
Une caractéristique essentielle des glaciers est souvent oubliée : leur blancheur.
Les surfaces enneigées et glacées réfléchissent une partie importante du rayonnement solaire grâce à un phénomène appelé albédo.
À l’inverse, les retenues d’eau sombres absorbent davantage de chaleur. Cette énergie supplémentaire contribue à l’échauffement de l’eau et favorise l’évaporation.
Peut-on concevoir des réservoirs capables d’imiter certaines propriétés physiques des glaciers ?
Cette différence ouvre une piste de réflexion intéressante.
Peut-on concevoir des réservoirs capables d’imiter certaines propriétés physiques des glaciers ?
Plusieurs technologies existent déjà pour réduire l’évaporation des retenues d’eau : couvertures flottantes, membranes, sphères flottantes ou panneaux flottants.
Certaines servent principalement à limiter les pertes d’eau. D’autres permettent également de produire de l’électricité grâce au photovoltaïque flottant.
À plus long terme, on pourrait imaginer des surfaces réfléchissantes conçues pour limiter l’absorption de chaleur tout en réduisant l’évaporation. Ces approches relèvent davantage de la recherche et de l’expérimentation que de solutions actuellement déployées à grande échelle.
Elles illustrent cependant une évolution importante : l’idée de s’inspirer du fonctionnement des glaciers plutôt que de chercher uniquement à compenser leur disparition par davantage d’infrastructures conventionnelles.
Cette réflexion n’est d’ailleurs pas nouvelle.
Deux tiers de la diminution de disponibilité estivale de l’eau pourraient être compensés par une gestion active de l’eau.
Dès 2016, des chercheurs du WSL, de l’ETH Zurich et du Centre commun de recherche de la Commission européenne estimaient déjà qu’une gestion active des retenues d’eau pourrait compenser jusqu’à deux tiers des diminutions estivales de disponibilité en eau liées au recul des glaciers alpins 7.
Les limites de la géo-ingénierie douce
Imaginer des barrages climatiques ou des surfaces réfléchissantes ne signifie pas que la technologie résoudra tout.
Le principal risque serait de croire qu’il suffit de remplacer les glaciers par des infrastructures.
Les glaciers s’inscrivent dans un système beaucoup plus vaste comprenant les forêts, les sols, les zones humides, les précipitations et le climat lui-même.
Imaginer des barrages climatiques ou des surfaces réfléchissantes ne signifie pas que la technologie résoudra tout.
Un barrage peut stocker l’eau. Il ne peut pas recréer à lui seul un cycle hydrologique complet.
L’adaptation nécessitera donc une combinaison de solutions : réduction des émissions de gaz à effet de serre, amélioration de l’efficacité de l’eau, protection des bassins versants, restauration des milieux naturels et développement raisonné d’infrastructures adaptées.
Ce que l’on peut apprendre de la Chine
Au-delà des solutions techniques, certaines expériences menées à grande échelle permettent d’entrevoir comment des sociétés tentent déjà de s’adapter aux bouleversements hydrologiques en cours.
La Chine constitue aujourd’hui l’un des plus vastes laboratoires mondiaux d’adaptation hydrologique, un sujet que nous analyserons dans un prochain article.
Souvent présentée uniquement comme le premier émetteur mondial de CO₂, elle mène également certains des plus vastes programmes de gestion environnementale au monde.
Ces projets restent controversés et ne doivent pas être idéalisés. Plusieurs ont entraîné des impacts écologiques ou sociaux importants.
La restauration du plateau de Loess 8, les projets de lutte contre la désertification, les transferts d’eau à grande échelle et les infrastructures hydrauliques montrent une capacité de planification à long terme rarement observée ailleurs.
Ces projets restent controversés et ne doivent pas être idéalisés. Plusieurs ont entraîné des impacts écologiques ou sociaux importants.
Ils démontrent néanmoins qu’un État peut considérer l’eau, les sols et les infrastructures écologiques comme des enjeux stratégiques de sécurité nationale.
Le plateau tibétain et plusieurs régions de l’Himalaya font également l’objet de réflexions croissantes sur la gestion des ressources hydriques dans un contexte de recul glaciaire.
Anticiper plutôt que subir
La disparition des glaciers nous confronte à une réalité simple : certaines fonctions naturelles que nous pensions permanentes ne le sont plus.
Nous entrons progressivement dans une époque où il faudra décider quelles fonctions doivent être restaurées, remplacées ou protégées en priorité.
Cette réflexion dépasse largement la question des glaciers.
La question n’est plus seulement climatique. Elle devient hydrologique, agricole, énergétique, écologique et profondément politique.
Elle concerne la manière dont les sociétés humaines vont s’adapter à un monde où les grands équilibres climatiques et hydrologiques deviennent plus instables.
La question n’est plus seulement climatique.
Elle devient hydrologique, agricole, énergétique, écologique et profondément politique.
Car derrière la fonte des glaciers se cache peut-être l’un des grands enjeux du XXIe siècle : comment continuer à garantir l’eau lorsque les réservoirs naturels qui l’ont stockée pendant des millénaires disparaissent progressivement sous nos yeux ?
Pendant des millénaires, les glaciers ont assuré gratuitement une fonction de stockage saisonnier de l’eau. Leur disparition ne supprimera pas ce besoin. Elle nous obligera simplement à le remplacer artificiellement, au prix d’infrastructures, d’énergie, de matériaux et de choix collectifs que nos ancêtres n’avaient jamais eu à envisager 9.
Ce sujet ouvre naturellement une autre question : peut-on réellement remplacer les glaciers ?
Un prochain article explorera cette problématique en examinant notamment les limites physiques des barrages, les pertes par évaporation, la sédimentation des retenues, les conflits d’usage de l’eau, les impacts sur la biodiversité, les coûts de construction et d’entretien, ainsi que diverses formes de géo-ingénierie douce, telles que les surfaces réfléchissantes, les bâches de protection ou les couvertures flottantes.
Des exemples en Suisse, dans les Andes, au Tibet et en Chine permettront d’illustrer les possibilités réelles, mais aussi les limites de ces solutions face à la disparition progressive des glaciers.
Références
- GLAMOS (rapport 2023–2024).
- GIEC AR6 WG1 et WG2.
- OFEVOffice fédéral de l’environnement : Administration fédérale suisse responsable des politiques environnementales. Publie les statistiques officielles sur les émissions de CO₂, ACV, qualité de l’air, etc. : Adaptation aux changements climatiques en Suisse.
- ETH Zürich : recherches hydrologiques alpines.
- EPFL : Water Resources and Hydrology.
- WMO / UNESCO sur les glaciers et ressources en eau.
- WSL (2016) : Les barrages pourraient-ils remplacer les glaciers?
- Rétention d’eau dans un alpage, des solutions pour garder l’or bleu.
- Études sur le photovoltaïque flottant et les systèmes anti-évaporation.
- Banque mondiale et recherches sur le plateau de Loess en Chine.
- GIEC : Rapport spécial sur l’océan et la cryosphère dans un contexte de changement climatiqueCh 02 Régions de haute montagne[↩]
- CARBON BRIEF : La moitié des glaciers du monde – des réservoirs de glace contenant les trois quarts des réserves mondiales d’eau – pourraient « disparaître » d’ici la fin du siècle si le réchauffement climatique atteint 1,5 °C, conclut une étude.[↩]
- OFEV : Effets des changements climatiques sur les eaux suisses (2021) PDF et Adaptation aux changements climatiques en Suisse Plan d’action 2020–2025 PDF[↩]
- EPFL : Développement de solutions durables pour la fonte des glaciers alpins[↩]
- EPFL et ETH Zurich : Le Programme de gestion des glaciers est une initiative inédite qui développera des stratégies novatrices et fondées sur des données scientifiques pour ralentir la fonte des glaciers à l’échelle locale, atténuer les risques liés aux glaciers et préserver la biodiversité microbienne emprisonnée dans la glace glaciaire.[↩]
- Université de Neuchâtel (2021) : Dynamiques du stockage en eau souterraine et du régime hydrologique des bassins versants Alpins face aux changements climatiques PDF[↩]
- WSL : Les barrages pourraient-ils remplacer les glaciers?[↩]
- Article (2026) : Restauration des forêts sur le plateau de lœss chinois : une étude explore la structure du sol et la teneur en carbone des plantations d’arbres de ce plateau aride[↩]
- EPFL : «A l’avenir, les barrages seront multifonctionnels»[↩]
