Antarctique

Dernière modification le 9-11-2026 à 6:20:43

“Il faut avoir passé une période de sa vie dans les sombres et mornes solitudes qui gardent le pôle pour comprendre ce que les arbres et les fleurs, le gazon ensoleillé et les ruisseaux bruissants représentent de joie pour une âme humaine.”
Ernest Shackleton, explorateur.

“Un explorateur qui a parcouru le Pôle Nord et le Pôle SudDes 7 continents terrestres, l’Antarctique est le plus méridionale. S’articulant autour du pôle Sud, il est recouvert à 98% de glace, qui peut atteindre plusieurs kilomètres d’épaisseur et représente 70% des réserves d'eau douce de la planète. Avec des précipitations de 200 mm en moyenne par an, l’Antarctique est un grand désert. Les températures oscillent entre -90°C min. à l'intérieur des terres en hiver à 15°C max. près des côtes en été. En savoir plus ou inversement, peut-il être considéré comme bipolaire?”
Bernard-Guyso, retraité, humoriste, France 1935.

Le podcast

Qu’est-ce ?

Des 7 continents terrestres, l’Antarctique est le plus méridional. S’articulant autour du pôle Sud, il est recouvert à 98% de glace, qui peut atteindre plusieurs kilomètres d’épaisseur et représente 70% des réserves d’eau douce de la planète. Avec des précipitations de 200 mm en moyenne par an, l’Antarctique est un grand désert. Les températures oscillent entre -90°C min. à l’intérieur des terres en hiver à 15°C max. près des côtes en été – avec un record de 18,3°C enregistré en février 2020 à la station d’Esperanza, validé par l’Organisation météorologique mondiale¹. Le continent est entouré par l’océan Austral et une vingtaine d’îles dites subantarctiques.

Signé en 1959, le traité sur l’Antarctique consacre le continent à la science, aux actions pacifiques, à la préservation des ressources naturelles et la protection de la biodiversité. Riche en faune, l’Antarctique ne compte pas de population permanente, mais une soixantaine de bases scientifiques accueillant 1’000 personnes en hiver et 5’000 en été.

Pourquoi est-ce important ?

Élévation du niveau des mers

Depuis le début du 21e siècle, la fonte des glaces s’est considérablement accélérée en Antarctique. Selon une étude publiée en 2018 dans Nature, l’Antarctique a perdu 3’000 milliards de tonnes de glace depuis 1992², faisant ainsi monter le niveau global des océans de presque 8 millimètres. De 40 milliards de tonnes par an entre 1979 et 1990, le rythme de la perte de glace est passée à plus de 250 milliards de tonnes par an depuis 2009, estimait une étude publiée par la revue PNASPNAS (ou USA), est une revue scientifique américaine à comité de lecture, publiant les comptes-rendus de l'Académie américaine des sciences. En savoir plus en 2019³.

A terme, la fonte des glaces de l’Antarctique – non pas celle des banquises, déjà comptée dans le volume de l’eau, mais celle des glaciers d’eau douce situés sur les terres – pourrait être la principale cause d’élévation du niveau des océans. Estimée à environ 4,75 mm par an entre 2012 et 2025 par l’Organisation météorologique mondiale⁴, celle-ci pourrait, suivant les différents scénarii du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIECLe GIEC (Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat) a été créé en 1988 par l'OMM et le PNUE, et sa création a été approuvée la même année par l’Assemblée générale des Nations unies. Il évalue l’état des connaissances scientifiques sur le changement climatique, ses effets et les moyens d’y faire face. La version anglaise de cet acronyme est IPCC (The Intergovernmental Panel on Climate Change). En savoir plus), encore monter de 28 cm à 1 m d’ici 2100 (par rapport à la période 1995-2014)⁵, mettant à risque nombre de régions côtières et leur population. Selon l’étude de PNAS datant de 2019, si toute la glace de l’Antarctique venait à fondre, les océans pourraient monter de 57 mètres⁶.

Circulation thermohaline

Les pôles jouent un rôle crucial dans la mécanique océanique mondiale. Les écarts de température et de salinité des masses d’eau engendrent des courants à grande échelle tout autour de la planète. C’est ce qu’on appelle la circulation thermohaline (voir notre page sur le Gulf Stream). Refroidie et salée, l’eau plonge dans les profondeurs. Réchauffée au niveau des Tropiques, elle remonte à la surface. Or, ces grands mouvements de convection contribuent à la redistribution de chaleur sur le globe – ils sont un peu le thermostat de la Terre, assurant ainsi un certain équilibre climatique – ainsi qu’aux échanges gazeux avec l’atmosphère, en particulier le cycle du carbone.

Rôle dans le cycle du carbone

Dans ces échanges gazeux, l’océan Austral tient un rôle particulièrement important. Il est en effet, de toutes les mers, celle qui agit le plus efficacement comme puits de carboneUn puits de carbone est un réservoir qui absorbe, par un mécanisme naturel ou artificiel, le carbone atmosphérique. Les principaux puits de carbone sont les océans (l’eau et les organismes qui y vivent) et certains milieux continentaux comme les forêts (la végétation et le sol) et les tourbières. En savoir plus⁷. Car la solubilité du CO2 dépend directement de la température du liquide. Elle est plus grande dans les eaux froides, qui contiennent donc plus de gaz dissous que les eaux chaudes. Si les masses d’eau océaniques tendent à relâcher du CO2 lorsqu’elles rejoignent des régions tropicales, le mécanisme inverse se produit quand elles migrent vers les zones polaires, où elles se chargent au contraire en CO2 atmosphérique. Dans le même temps, elles se refroidissent et plongent dans les fonds en entraînant ce gaz dissous.

L’intensité des échanges dépend également du vent et de la hauteur de la houle. Plus celle-ci est forte, plus les échanges sont facilités. Or, l’océan Austral est connu pour ses eaux agitées, notamment dans ce que l’on appelle les Quarantièmes rugissants, soit les latitudes situées entre les 40e et 50e parallèles de l’hémisphère Sud.

Les couches profondes océaniques, qui ont atteint le maximum de densité de l’eau, sont donc des puits plutôt stables. Ce n’est qu’après un long cycle de circulation thermohalineLa circulation thermohaline est la circulation océanique engendrée par les différences de densité (masse volumique) de l'eau de mer. Ces différences de densité proviennent des écarts de température et de salinité des masses d'eau, d'où le terme de thermo — pour température — et halin — pour salinité. En savoir plus allant de 1000 à 1500 ans qu’elles reviennent en surface, se réchauffent et relâchent le CO2 qu’elles contiennent.

Menace sur la faune

Malgré les conditions de vie très arides, de nombreuses espèces vivent sur le continent antarctique, sur les îles qui l’entourent et dans les fonds marins. Cependant, pour certains animaux, l’eau devient trop chaude. Ils sont alors contraints de migrer vers des lieux plus froids, qui se réchauffent à leur tour. L’arrivée de nouvelles espèces et la cohabitation avec celles déjà présentes perturbent les écosystèmes et augmentent le risque d’en voir certaines tout simplement disparaître, comme le krill – petit crustacé qui constitue la base de la chaîne alimentaire – les manchots, et bien d’autres animaux marins.

Manchots royaux et éléphant de mer, St-Andrews Bay, île South Georgia. © S.Perrin

Or, les nombreuses espèces dites calcifiantes vivant dans cette zone, telles que crustacés, mollusques, corauxLes coraux sont des organismes marins qui vivent fixés à un support. Ils produisent un squelette de calcaire et vivent en symbiose avec des êtres unicellulaires photosynthétiques, les zooxanthelles. Les coraux forment des colonies appelées récifs coralliens, qui abritent une vaste diversité biologique. En savoir plus et certains phytoplanctons (voir notre fiche Coraux), participent de manière non négligeable au cycle du carbone en absorbant de grandes quantités de CO2 pour la formation de leur coquille ou de leur exosquelette en calcaire⁸. Mais ce rôle est compromis également par l’acidification croissante des eaux océaniques (voir notre fiche Océans : acidification et hypoxie), qui tend selon les cas à dissoudre ou à épaissir les coquilles de ces animaux⁹,¹⁰.

Questions actuelles, débats, controverses

– L’une des remarques les plus fréquentes est que le réchauffement climatique n’aurait pas d’effet en Antarctique, s’appuyant notamment sur des études montrant que certaines parties du continent gagnent de la glace plutôt que d’en perdre.

Une étude de la NASA de 2015¹¹ concluait en effet que la masse totale de glace avait augmenté grâce à une accumulation continue de neige depuis 10 000 ans, aboutissant à un enneigement plus important que les pertes dues à la fonte des glaciers.

L’explication réside en partie dans le changement climatique lui-même¹², qui modifie notamment la dynamique des vents et les pousse dans certaines zones où ils ne soufflaient pas auparavant, créant des microclimats. A l’Est, il fait ainsi toujours très froid, tandis que la péninsule, à l’Ouest, est sous l’effet de courants plus chauds. Sans oublier que si la glace peut s’étendre en surface, notamment sous forme de banquise, cela n’empêche pas aux glaciers situés sur les terres de perdre en volume.

Il semble d’ailleurs que la tendance se soit inversée. En 2014, la banquise de l’Antarctique n’avait jamais été aussi étendue depuis qu’on la mesure. En 2017, elle n’avait jamais été aussi petite. En trois ans, 2 millions de kilomètres carrés de glace ont disparu¹³. Depuis, la banquise a atteint de nouveaux records à la baisse : en février 2023, son étendue minimale est tombée à 1,79 million de km², la plus faible jamais mesurée par satellite¹⁴.

– Entré en vigueur en 1961, le Traité de l’Antarctique¹⁵ fait de toute la région située au sud du 60e parallèle une zone dédiée à la paix, à la science et à la protection de l’environnement. Il est à ce titre un exemple unique au monde de gouvernance internationale. Douze pays l’ont signé au départ, rejoints ensuite par plusieurs autres, pour un nombre atteignant 59 aujourd’hui.

Or, le protocole de Madrid (1991), qui complète ce traité, comprend notamment une interdiction de l’exploitation des ressources minérales. Bien qu’il ne puisse légalement pas être remis en question avant 2048 et qu’il sera éthiquement difficile de l’abroger, les enjeux géostratégiques sont importants. En rendant certaines régions plus accessibles, les conséquences du réchauffement climatique pourraient, à l’instar de l’Arctique, nourrir des convoitises et velléités d’extraction de ressources telles qu’énergies fossiles ou minerai.

Liens

• https://fr.wikipedia.org/wiki/Trait%C3%A9_sur_l%27Antarctique
• https://web.archive.org/web/20260514224907/https://www.encyclopedie-environnement.org/societe/traite-antarctique-gouvernance-unique-environnement-science/
• https://www.futura-sciences.com/planete/actualites/terre-cycle-carbone-antarctique-sol-depeuple-10011/
• https://www.techno-science.net/actualite/lien-entre-diversite-bacterienne-cycle-carbone-ocean-austral-N14448.html
• https://web.archive.org/web/20191113052407/https://fr.climateimpactnews.com/adaptation/3851-how-antarctic-krill-fertilize-the-oceans-and-even-store-carbon
• https://fr.wikipedia.org/wiki/Circulation_thermohaline
• https://www.tameteo.com/actualites/science/quel-role-jouent-les-courants-oceaniques-dans-l-equilibre-climatique.html
• https://www.pourlascience.fr/theme/antarctique/
• https://www.futura-sciences.com/planete/questions-reponses/terre-arctique-antarctique-sont-differences-7442/
• https://www.futura-sciences.com/planete/definitions/geographie-antarctique-9777/
• https://www.letemps.ch/sciences/glace-lantarctique-fond-plus-vite-jamais

Compléments (blog)

• https://etatdurgence.ch/tag/antarctique/

Compléments vidéos

• Réchauffement climatique, la fonte des glaces s’accélère (2018,  en 2mn.) : https://youtu.be/agf2wynVkyE
• Comprendre comment la planète perd sa banquise en 3 minutes (Le Monde, 2016) : https://youtu.be/jmXNXXicRsk
  
  

Compléments jeunes

• C’est quoi la fonte des glaces ? – 1 jour, 1 question : https://youtu.be/wa0lUKhN13k

1. Organisation météorologique mondiale (OMM), « WMO verifies one temperature record for Antarctic continent and rejects another », 1er juillet 2021 — https://wmo.int/news/media-centre/wmo-verifies-one-temperature-record-antarctic-continent-and-rejects-another ↩︎Aller à la note de bas de page 1
2. https://www.nature.com/articles/s41586-018-0179-y ↩︎Aller à la note de bas de page 2
3. https://www.pnas.org/content/116/4/1095 ↩︎Aller à la note de bas de page 3
4. Organisation météorologique mondiale (OMM), « State of the Global Climate 2025 » (synthèse), mars 2026 — https://wmo.int/sites/default/files/2026-03/State%20of%20the%20Climate%202025_1%20pager_final.pdf ↩︎Aller à la note de bas de page 4
5. GIEC, Sixième rapport d’évaluation, Groupe de travail I, « Résumé à l’intention des décideurs », 2021, B.5.3 — https://www.ipcc.ch/report/ar6/wg1/chapter/summary-for-policymakers/ ↩︎Aller à la note de bas de page 5
6. https://www.bfmtv.com/sciences/antarctique-la-glace-fond-plus-vite-que-prevu_AN-201901150032.html ↩︎Aller à la note de bas de page 6
7. https://cordis.europa.eu/article/id/27712-southern-ocean-carbon-sink-weakened/fr ↩︎Aller à la note de bas de page 7
8. https://www.actu-environnement.com/ae/news/romain-trouble-tara-ocean-austral-puits-carbone-11642.php4 ↩︎Aller à la note de bas de page 8
9. https://www.unibe.ch/actualits/mdias/media_relations_f/communiqus_de_presse/2020/communiqus_de_presse_2020/lacidification_de_locan_arctique_sous_estime/index_fra.html ↩︎Aller à la note de bas de page 9
10. Justin B. Ries, Anne L. Cohen, Daniel C. McCorkle, « Marine calcifiers exhibit mixed responses to CO2-induced ocean acidification », Geology, 37(12), 2009, p. 1131-1134 — https://doi.org/10.1130/G30210A.1 ↩︎Aller à la note de bas de page 10
11. https://science.nasa.gov/science-research/earth-science/water-energy-cycle/cryosphere/study-mass-gains-of-antarctic-ice-sheet-greater-than-losses ↩︎Aller à la note de bas de page 11
12. https://www.lemonde.fr/les-decodeurs/article/2019/06/12/oui-les-glaces-fondent-et-c-est-bien-a-cause-du-rechauffement-climatique_5475076_4355770.html ↩︎Aller à la note de bas de page 12
13. Claire L. Parkinson, « A 40-y record reveals gradual Antarctic sea ice increases followed by decreases at rates far exceeding the rates seen in the Arctic », PNAS, 116(29), 2019, p. 14414-14423 — https://doi.org/10.1073/pnas.1906556116 ↩︎Aller à la note de bas de page 13
14. NASA Earth Observatory, « Antarctic Sea Ice Reaches Another Record Low », 16 mars 2023 — https://science.nasa.gov/earth/earth-observatory/antarctic-sea-ice-reaches-another-record-low-151093/ ; NSIDC, analyse du minimum 2026 de la banquise antarctique (record de 2023 non battu), 9 mars 2026 — https://nsidc.org/news-analyses/news-stories/antarctic-sea-ice-extent-arrives-near-average-minimum ↩︎Aller à la note de bas de page 14
15. https://www.ats.aq/index_f.html ↩︎Aller à la note de bas de page 15