Il s’agit généralement de la différence entre la puissance radiative reçue et la puissance radiative émise par un système climatique donné.
Lorsque l’on s’intéresse au changement climatique, le forçage radiatif peut aussi représenter la somme des contributions de facteurs perturbant l’équilibre énergétique de la Terre, tels les aérosols qui tendent à refroidir notre planète et les gaz à effet de serre qui tendent au contraire à la réchauffer.